Foreign Fighters in Ucraina

Pubblichiamo la seconda parte (leggi la prima) dell’eccezionale inchiesta di Tim Lister del 2020 pubblicata sul sito ufficiale di West Point, la più antica accademia militare degli Stati Uniti d’America, dedicata all’estremismo neonazista ucraino, e di come tale paese sia divenuto un centro di riferimento di tale galassia ideologica, non solo politico ma come luogo di addestramento e formazione militare (nota della Redazione).

È molto difficile stabilire quanti volontari stranieri si siano recati in Ucraina per combattere nel conflitto del Donbass, se per i separatisti filo-russi o per la parte ucraina. Secondo una stima circa 17.000 stranieri provenienti da 50 paesi si sono uniti al conflitto, a favore di una delle due parti, ma la stragrande maggioranza erano russi dalla parte dei ribelli.

Avendo trascorso gran parte del 2014 e del 2015 nell’Ucraina orientale, l’autore sarebbe sorpreso se il numero di combattenti stranieri con unità ucraine avesse mai superato le centinaia, soprattutto una volta esclusi i combattenti di origine russa. Tuttavia, il reggimento Azov ha attratto attivisti di estrema destra da tutta Europa e dagli Stati Uniti. I numeri esatti sono difficili da stabilire, ma una ricerca di Arkadiusz Legiec, senior analist presso l’Istituto polacco per gli affari internazionali, ha stimato in un periodo di cinque anni i volontari stranieri provenienti dalla Bielorussia e dalla Georgia sopra i 100, mentre alcune dozzine di cittadini provenienti da  Italia, Svezia, Croazia e Germania.

Alcuni volontari sono durati solo poche settimane. Altri, come lo svedese Mikael Skillt, prestarono servizio nel battaglione per mesi in prima linea. Skillt era un abile cecchino, sebbene non fosse propriamente un suprematista bianco. Il reggimento Azov attirò anche un certo numero di combattenti croati o “legionari”. Un generale di brigata croato in pensione associato all’estrema destra, Bruno Zorica, è apparso a una manifestazione organizzata dal Corpo nazionale nel 2018.

La manciata di americani noti per aver viaggiato in Ucraina per combattere come volontari lo hanno fatto in gran parte a titolo individuale piuttosto che come membri di un gruppo. Alcuni sono stati ispirati a difendere l’Ucraina da quella che considerano un’aggressione russa. Altri semplicemente cercavano l’avventura, sedotti da un ideale romanzato del conflitto del Donbass. Altri sono stati attratti dai messaggi suprematisti bianchi o neonazisti di gruppi estremisti di destra.

Il più famoso dei combattenti americani è un ex soldato americano, Craig Lang. Lang è arrivato in Ucraina nel 2014 ed è stato uno dei numerosi stranieri ad unirsi alla Georgia National Legion, un gruppo di volontari a cui le autorità ucraine hanno proibito di prendere parte alle operazioni di combattimento. Lang in seguito si unì a Pravy Sektor ma nel 2016 era tornato negli Stati Uniti perché, nelle sue parole, il conflitto era “diventato troppo lento” ed era “diventato una guerra di trincea”.

Secondo i documenti del tribunale statunitense, un altro ex soldato americano, Alex Zwiefelhofer, è arrivato in Ucraina e ha incontrato Lang alla fine del 2016 o 2017. Zwiefelhofer sembra essere stato più attratto dall’avventura che dall’ideologia di estrema destra. Era fuggito dall’esercito degli Stati Uniti nel 2016 all’età di 19 anni e aveva cercato di arruolarsi nella Legione Straniera francese prima di unirsi a Pravy Sektor in Ucraina.

Nel giugno 2017, i due sono stati arrestati dalla polizia keniota mentre cercavano di raggiungere il Sud Sudan. Il loro intento pare fosse quello di combattere contro l’affiliato di al-Qa’ida al-Shabaab in Kenya o in Somalia, secondo i documenti del tribunale. In seguito progettarono di andare in Venezuela per unirsi all’opposizione al regime di Maduro.

Nell’aprile 2018, Lang e Zwiefelhofer avrebbero ucciso una coppia sposata in Florida. Entrambi gli uomini sono stati incriminati da un gran giurì federale con un’accusa relativa agli omicidi, inclusa la cospirazione per commettere violenza, ma non con l’accusa di omicidio [il materiale seguente è tratto dall’atto di accusa “USA vs. Alex Jared Zwiefelhofer e Craig Austin Lang, denuncia penale”, Corte distrettuale degli Stati Uniti per il distretto centrale della Florida, 16 agosto 2019]. A quel punto, Lang era tornato in Ucraina, dove attende l’estradizione negli Stati Uniti.

Secondo i documenti del tribunale, mentre era in Ucraina, Lang ha anche comunicato via Facebook con Jarrett William Smith. In uno scambio nel giugno 2016, Smith ha scritto: “Nessuna precedente esperienza militare, ma se non riesco a trovare un posto in Ucraina entro ottobre andrò nell’esercito… Combattere è quello che voglio fare”.

Lang ha risposto: “Ti indirizzerò al tizio che seleziona le persone che molto probabilmente ti aggiungerà presto … Anche come pre-avvertimento se vieni in questa unità e il governo arriva a chiuderla ti verrà chiesto di combattere.”

Smith si arruolò nell’esercito degli Stati Uniti, un anno dopo aver iniziato i suoi scambi con Lang. I due si sono incontrati anche a El Paso, in Texas, secondo i capi di imputazione contro Smith. Come Lang, Smith sembra non appartenere a un gruppo di estrema destra, ma fu ispirato dall’ideologia della supremazia bianca. Apparteneva infatti a un gruppo di Telegram che annoverava tra i suoi membri l’editore ucraino del manifesto del tiratore di Christchurch. Nel febbraio 2020, “Smith si è dichiarato colpevole di due accuse di distribuzione di informazioni relative a esplosivi, dispositivi distruttivi e armi di distruzione di massa”.

Un’ulteriore prova delle ampie reti che collegano gli attivisti di estrema destra è costituita da Joachim Furholm, che aveva prestato servizio nelle forze armate ucraine prima della risoluzione del suo contratto. I funzionari ucraini hanno detto all’autore che Furholm, che è norvegese, ha cercato di attirare gli americani in Ucraina per combattere ed ha espresso l’opinione che tale esperienza di combattimento potrebbe essere utile quando i combattenti tornassero negli Stati Uniti.

Nel settembre 2018, secondo quanto è stato riferito, Furholm ha parlato a una manifestazione del Corpo Nazionale a Kiev. Un mese dopo, è apparso sul canale nazionalista bianco americano Radio Wehrwolf e ha detto che il Corpo Nazionale potrebbe aiutare gli americani che vogliono combattere dalla parte ucraina nel Donbass. Furholm credeva anche che l’Ucraina fosse matura per un governo nazionalista bianco, citando il suo “mix perfetto di cattiva economia, situazione in tempo di guerra, élite corrotta e media di cui nessuno si fida”. 131

Furholm ha affermato in passato di “rispettare” il terrorista norvegese Anders Breivik che ha commesso gli attacchi del 2011 che hanno ucciso 77 persone in Norvegia.  Ha incolpato le autorità norvegesi per averlo fatto espellere dalla sua unità ucraina.