La tregua olimpica che non c’è stata

Nelle ultime settimane ha fatto molto discutere il caso delle due pugili affette da un disturbo dello sviluppo sessuale (DSD), l’atleta algerina Imane Khelif e l’atleta taiwanese Lin Yu-ting, entrambe vincitrici della medaglia d’oro di boxe nelle loro rispettive categorie. Come al solito, il dibattito è stato connotato da una forte polarizzazione, alimentata da propagande di segno opposto che si sono scontrate in tv e sui social. Poco è lo spazio che è stato riservato a un reale approfondimento di una questione nient’affatto scontata, che riguarda le politiche di genere adottate dal Comitato Olimpico Internazionale (CIO).

Qui di seguito un articolo di Doriane Lambelet Coleman, Professor of Law alla Duke Low School, autrice del recente “On Sex and Gender. A Commonsense Approach”. Si tratta di un testo utile sia per le informazioni di contesto e scientifiche che fornisce sulla questione, ma anche per un approccio equilibrato che, anziché colpevolizzare i soggetti coinvolti, ovvero le atlete, mira a rintracciare quali siano le responsabilità delle organizzazione sportive in questa vicenda. Nell’auspicio che questo tassello di corretta informazione possa apportare rilevanti elementi per comprendere quanto sta accadendo.

Introduzione e traduzione a cura di Luca Barrile

Atleti XY nel pugilato olimpico femminile: una spiegazione della controversia di Parigi 2024

Il contesto dei casi Imane Khelif e Lin Yu-ting: il pugilato alle prese con i conflitti di genere

Con il ritorno delle Olimpiadi si è verificato un altro prevedibile tumulto globale sulle atlete XY che competono nella categoria femminile. Questo è ormai un problema secolare nello sport d’élite che in qualche modo non siamo ancora riusciti a risolvere in modo uniforme. L’iterazione di Parigi 2024 di questo dibattito è probabilmente la più esplosiva di sempre a causa della confluenza di almeno tre fattori:

• Questa volta, gli atleti sono pugili, non corridori, il che significa che prenderanno a pugni i loro avversari. La sicurezza fisica e le norme di genere, non solo l’equità competitiva, sono al centro della mente delle persone. 
• Dopo i dibattiti su Lia Thomas e Caster Semenya (di cui ho parlato in un saggio per  Quillette  nel 2019), il pubblico sa molto di più, anche se ancora non abbastanza, sulle due categorie di atleti XY che potrebbero essere inclusi nelle competizioni femminili: le donne trans come Thomas e le persone come Semenya con disturbi o differenze nello sviluppo sessuale (DSD). Le DSD sono talvolta chiamate anche condizioni intersessuali o variazioni sessuali da coloro che preferiscono termini non medici.
• Le guerre culturali interne su sesso e genere si sono da allora notevolmente riscaldate fino a diventare una battaglia globale, con le organizzazioni per i diritti LGBTQI e i loro alleati nella comunità internazionale che sostengono che si possa prescindere dal sesso biologico. Mentre le forze reazionarie considerano le diversità di genere come un presagio della fine della civiltà occidentale.

I social media hanno amplificato tutto questo al punto che la storia dei giorni scorsi, su un pugile algerino e un altro di Taiwan, è stata in cima alle notizie in tutto il mondo. Immagini provocatorie, onnipresenti nel pugilato, suscitano risposte altamente emotive da parte di alcuni, mentre altri vendono i loro prodotti politici fuorvianti o disinformati.

Di seguito fornirò un’introduzione ai fatti di base, in modo che i lettori possano seguire la storia mentre si svolge e comprenderne il contesto storico, medico e politico.

Chi sono i pugili al centro dell’attuale tempesta?

Imane Khelif è una welterweight (peso medio) di 25 anni proveniente dall’Algeria. Lin Yu-ting è una piumaweight (peso piuma) di 28 anni proveniente da Taiwan. Entrambe hanno vinto medaglie ai precedenti campionati mondiali nella categoria femminile, ed entrambe stanno partecipando alla loro seconda Olimpiade, avendo già gareggiato a Tokyo.

Perché la loro idoneità per la categoria femminile è in discussione?

L’International Boxing Association (IBA)  ha rilasciato una dichiarazione  il 31 luglio spiegando che un test “riconosciuto” aveva stabilito che Khelif e Lin non soddisfano gli standard di idoneità per la competizione femminile. L’IBA afferma che non si trattava di un test del testosterone, il che significa che si riferisce a un test genetico. 

Ecco i dettagli rilevanti:

Il 24 marzo 2023, l’IBA ha squalificato le atlete Lin Yu-ting e Imane Khelif dagli IBA Women’s World Boxing Championships di Nuova Delhi 2023. Questa squalifica è stata il risultato del loro mancato rispetto dei criteri di ammissibilità per partecipare alla competizione femminile, come stabilito nei regolamenti IBA. Questa decisione, presa dopo un’attenta revisione, è stata estremamente importante e necessaria per mantenere il livello di correttezza e la massima integrità della competizione.

Da notare che le atlete non sono state sottoposte a un esame del testosterone, ma sono state sottoposte a un test separato e riconosciuto, i cui dettagli rimangono riservati. Questo test ha indicato in modo conclusivo che entrambe le atlete non soddisfacevano i criteri di ammissibilità necessari richiesti e sono state ritenute avere vantaggi competitivi rispetto alle altre concorrenti donne. La
decisione presa dall’IBA il 24 marzo 2023 è stata successivamente ratificata dal Consiglio di amministrazione dell’IBA il 25 marzo 2023. Il verbale ufficiale di questa decisione è accessibile sul sito web dell’IBA qui .

La squalifica si è basata su due test condotti su entrambe le atlete come segue:

• Test eseguito durante i Campionati mondiali di boxe femminile IBA a Istanbul 2022.
• Test eseguito durante i Campionati mondiali di boxe femminile IBA a Nuova Delhi 2023.
Per chiarimenti, Lin Yu-ting non ha presentato ricorso contro la decisione dell’IBA alla Corte arbitrale dello sport (CAS), rendendo così la decisione legalmente vincolante. Imane Khelif ha inizialmente presentato ricorso contro la decisione al CAS, ma ha ritirato il ricorso durante il processo, rendendo anche la decisione dell’IBA legalmente vincolante.

I funzionari dell’IBA hanno aggiunto separatamente che entrambi i combattenti hanno cromosomi XY e livelli elevati di testosterone (“T alto”).

“T alto” è uno dei modi in cui i livelli di testosterone al di fuori dell’intervallo femminile tendono a essere descritti quando si parla di un’atleta nella categoria femminile. Come si può vedere dalla Figura 1, immediatamente sotto, i livelli di T maschile e femminile divergono all’incirca all’età di tredici anni. Sia la Figura 1 che la Figura 2 sottostanti chiariscono che non c’è sovrapposizione nei livelli di T maschile e femminile dopo la prima adolescenza. Il doping e l’essere maschio sono due modi in cui un atleta adulto potrebbe avere “T alto”. 

Figura 1 da “Divergenza nella tempistica e nell’entità dei livelli di testosterone tra giovani maschi e femmine” di Senefeld, Coleman, Johnson et al. JAMA , 7 luglio 2020.

È importante notare che le dichiarazioni dell’IBA su Khelif e Lin sono messe in dubbio dal CIO e da altri perché l’IBA ha la reputazione di essere poco affidabile e perché il CIO afferma di non aver visto i risultati dei test che sono stati alla base della decisione dell’IBA e di dichiararli non idonei. Alan Abrahamson riferisce, tuttavia, che l’IBA ha inviato loro i risultati di Khelif a giugno 2023.

Khelif e Lin sono transgender?

Come Caster Semenya, non c’è alcuna indicazione che Khelif o Lin si identifichino come transgender.

È comprensibile che le persone siano confuse, tuttavia, perché la parola transgender è talvolta usata anche per indicare un maschio che si identifica come femmina. Mentre Khelif e Lin si identificano entrambi come donne in base ai loro documenti di identità e al sesso di riferimento.

In ogni caso, almeno nello sport, sembra che i loro casi vengano trattati da tutti gli interessati come casi di DSD.

Cosa sono i DSD e perché lo sport d’élite se ne interessa?

Esistono molti e diversi disturbi o differenze dello sviluppo sessuale (DSD).

A seconda di cosa si sta parlando, possono colpire solo i maschi, solo le femmine o entrambi. Come mostrato nella Figura 2, immediatamente sotto, l’unica DSD di interesse sportivo colpisce i maschi genetici che sono anche sensibili agli androgeni, sia completamente, ad esempio nel caso di atleti con deficit della 5 alfa reduttasi (5-ARD), sia sostanzialmente, ad esempio nel caso di atleti con insensibilità parziale agli androgeni (PAIS).

Ciò ha senso dal punto di vista politico. Lo scopo della categoria femminile è garantire che le donne competano solo tra loro e non contro quelle con un vantaggio biologico maschile, e gli androgeni sono il motore principale delle differenze di genere nelle prestazioni atletiche. Per quanto i test sul sesso siano stati storicamente duri e insensibili, l’obiettivo di base è rimasto costante.

Figura 2: Doriane Lambelet Coleman, Sex in Sport, Law and Contemporary Problems, 63–126 (2017).

Gli atleti con 5-ARD e PAIS hanno un corredo cromosomico XY; hanno testicoli; i loro testicoli producono testosterone ben al di fuori del normale intervallo femminile; i loro recettori degli androgeni leggono ed elaborano il loro “T alto”; e di conseguenza, i loro corpi si mascolinizzano durante l’infanzia e la pubertà nei modi che contano per lo sport. In seguito, i loro livelli di T circolante continuano ad avere i loro soliti effetti di miglioramento delle prestazioni.

Khelif e Lin hanno un DSD che dovrebbe renderli non idonei per la categoria femminile?

Mentre scrivo, sono attualmente in circolazione tre versioni della risposta a questa domanda.

La prima è quella dell’IBA, presumibilmente inaffidabile, secondo cui Khelif e Lin hanno un DSD che dovrebbe renderli non idonei. Vale a dire, l’IBA o i suoi rappresentanti hanno affermato che sono maschi genetici con vantaggi maschili. Quest’ultimo in genere significa che il loro T è biodisponibile (non sono insensibili agli androgeni) e che si sono altrimenti mascolinizzati nei modi che contano nell’arena. 

Il secondo è quello che è di tendenza sui social media e in alcuni commenti della stampa che affermano, senza prove, che Khelif e Lin sono interamente donne, cromosomi XX, ovaie e tutto il resto. Alcuni ammettono il punto che i fenotipi delle atlete sono maschili, ma dicono che molte donne, in un’accezione generale che tende a includere le donne trans, hanno fenotipi maschili e quindi il problema è solo quello di accettare questa premessa.

La terza sembra essere l’attuale posizione del CIO, se analizziamo attentamente le sue dichiarazioni altamente codificate: Khelif e Lin potrebbero benissimo avere un DSD XY con vantaggio maschile, ma poiché sono state identificate alla nascita come femmine e continuano a identificarsi come tali,  sono donne.

Il CIO ha trascorso molto tempo negli ultimi giorni a lamentarsi degli attacchi a Khelif e Lin. Dovremmo tutti lamentarci: sono davvero orribili. Tuttavia, questa situazione instabile è quasi interamente opera del CIO stesso. Sta inviando messaggi incredibilmente contrastanti, cosa che era prevedibile data la sua complicata relazione con il sesso e il genere nello sport.

• A giugno, il CIO ha pubblicato una guida linguistica che vieta l’uso di un linguaggio basato sul sesso per descrivere gli atleti ai Giochi e che richiede che il trattamento degli atleti XY di genere diverso che si identificano come donne sia inequivocabile: sono donne.
• Questa guida linguistica è il risultato delle posizioni assunte dal CIO nel 2021, secondo cui gli atleti XY di genere eterogeneo non dovrebbero essere considerati avvantaggiati dal punto di vista maschile nell’arena semplicemente perché sono maschi, e che i livelli di testosterone maschili non dovrebbero essere squalificanti, nonostante il loro ruolo scientificamente ben compreso come principale motore del divario di prestazioni tra i migliori uomini e le migliori donne. 

L’idea era di far scomparire la controversia sulle atlete XY come Caster Semenya e Lia Thomas nella categoria femminile, facendo sparire la biologia rilevante e il linguaggio che utilizziamo per parlarne.

Il CIO non se la sarebbe cavata, ovviamente, una volta che l’IBA l’ha chiamata in causa per l’inclusione di Khelif e Lin nella categoria femminile. Ma si era legata le mani in anticipo, e per questo motivo, secondo me, molto di ciò che è uscito dalla bocca del suo portavoce è una combinazione di “inside baseball” e giochi di prestigio.

Tuttavia, un articolo eccellente del 2 agosto di Alex Oller di Inside the Games ci dice che i giornalisti esperti che si affidano a una delle due versioni XY DSD della risposta alla domanda probabilmente non hanno torto. Vi consiglio di leggere il reportage di Oller Inside the Games.

Formalmente, il CIO sta usando il genere elencato nei passaporti di Khelif e Lin, che senza dubbio affermano che il loro genere legale è femminile. Si può pensare a questo come all’attuale test di genere del CIO: sta usando il genere legale come proxy per il sesso e/o l’idoneità per la categoria femminile.

Il CIO ha anche affermato di non aver visto nulla che indichi che ciò che è nei passaporti di Khelif e Lin non sia coerente con il loro sesso. Le dichiarazioni dell’IBA dicono il contrario, ovviamente, ma il CIO afferma di non potersi fidare delle dichiarazioni dell’IBA su questo a causa della procedura “arbitraria” che le ha prodotte.

Allo stesso tempo, per quanto riguarda la sostanza, il CIO ha riconosciuto che dopo la prima vittoria di Khelif giovedì scorso, ha cancellato dal suo sito la nota secondo cui almeno Khelif, se non anche Lin, ha livelli elevati di T. Per spiegare ciò, ha affermato in parte che i livelli di T non contano, che anche molte donne hanno livelli elevati di T. Ciò è intenzionalmente fuorviante. 

Le atlete con T alto, comprese quelle con ovaie policistiche, hanno livelli di T verso la parte superiore del range femminile, non al di fuori del range femminile o all’interno del range maschile. Il loro sesso non è in dubbio. Come ho spiegato sopra, “T alto” in un’atleta che cerca di competere nella categoria femminile è un codice negli sport internazionali per doping con androgeni esogeni o per essere biologicamente maschi con androgeni endogeni biodisponibili. Non ci sono indicazioni che Khelif o Lin stiano facendo doping.

Per inciso, il motivo per cui molte federazioni e lo stesso CIO per anni hanno usato il Testosterone come proxy per il sesso è che è un’ottima scelta: né le ovaie né le ghiandole surrenali producono Testosterone nella gamma maschile, solo i testicoli lo fanno. Se stai cercando il sesso biologico piuttosto che il genere legale, è sicuramente più accurato di un passaporto.

Il CIO ha anche affermato di aver rinunciato ai test sul sesso perché non c’è modo di farlo correttamente in modo pratico e non discriminatorio e perché scientificamente c’è consenso sul fatto che Khelif e Lin siano donne.

È impossibile conciliare le dichiarazioni del CIO qui, anche se sei un insider. O hanno fatto esaminare i file degli atleti da esperti o non l’hanno fatto. Se non l’hanno fatto, non può esserci consenso scientifico su nulla.

Al contrario, il resto è internamente coerente. Per ragioni politiche in generale, non rispetto a Khelif e Lin in particolare, il CIO non vuole sottoporre gli atleti a test di genere perché, a suo avviso, è “impraticabile” (ovvero costoso nei molteplici modi in cui si preoccupa) e “discriminatorio” nei confronti degli atleti XY che si identificano come donne.

Perché Khelif e Lin hanno potuto competere per anni prima di essere esclusi l’anno scorso?

Khelif e Lin gareggiano a livello internazionale nello sport della boxe da diversi anni. Sono stati esclusi dalle competizioni globali solo nel 2023.

Prima del 2022, l’International Boxing Association non valutava il sesso biologico o il vantaggio maschile con un test cromosomico o del testosterone. Invece, come sta facendo ora il CIO, si basava sui passaporti degli atleti come proxy per il sesso e/o l’idoneità per la categoria femminile. Se un’atleta veniva iscritta alla competizione internazionale dalla sua federazione nazionale nella categoria femminile e il suo documento di identità dichiarava che era una donna, l’IBA accettava ciò come prova della sua idoneità.

Secondo il CIO, l’IBA ha cambiato “improvvisamente” e “arbitrariamente” il suo approccio nel 2023. L’ IBA afferma di aver iniziato a condurre almeno alcuni test biologici dopo i Giochi di Tokyo, ai campionati mondiali del 2022, ma di aver iniziato a escludere gli atleti non idonei solo a partire dal 2023.

Perché non è il CIO a decidere se Khelif e Lin gareggeranno a Parigi?

Il Comitato Olimpico di solito lascia alle federazioni internazionali il compito di stabilire lo standard di ammissibilità per i loro sport. Ma a causa di fallimenti di governance e scandali di corruzione, il CIO non ha riconosciuto l’autorità dell’IBA di regolamentare la disciplina alle Olimpiadi dal 2019. Invece, la competizione a Tokyo e Parigi è stata gestita da un  gruppo ad hoc  nominato dal CIO a questo scopo. Questo gruppo ha respinto la determinazione biologica dell’IBA del sesso di Khelif e Lin a favore del vecchio test del passaporto, che il CIO descrive come “la regola in vigore nel 2016”. Come notato sopra, ciò è coerente con le preferenze politiche del CIO stesso.

In che modo la politica del Movimento Olimpico influisce sulla loro storia?

La politica del Movimento Olimpico è un fattore determinante in questa storia, almeno per due motivi, che ho già menzionato.

La prima di queste è la lotta del CIO con l’IBA. L’IBA è allineata con il Cremlino, che è a sua volta ostile al CIO per le sue posizioni sul doping e sulla guerra in Ucraina.

La seconda è la scelta del CIO di allinearsi al criterio dell’autocertificazione di genere. In questo caso il CIO non è solo in contrasto con l’IBA, ma anche con alcune delle più importanti federazioni del Movimento Olimpico come la World Athletics e la World Aquatics.

Dove andiamo da qui?

I casi Khelif e Lin dimostrano che tutti ci rimettono quando le regole di ammissibilità non sono stabilite in modo fermo e coerente con gli obiettivi della categoria di competizione. La tempesta di fuoco che questo problema provoca regolarmente e prevedibilmente, e il conseguente danno alle organizzazioni e agli atleti coinvolti, dovrebbero catalizzare il cambiamento. Continuare a respingere la questione, come hanno fatto l’IBA e altre federazioni, tra cui la FIFA in modo particolare, nel corso degli anni, significa solo che in futuro sorgeranno ulteriori spiacevoli controversie.

Vorrei concludere ribadendo i tre punti fondamentali che io e altri esperti dello sport femminile sosteniamo da tempo.

In primo luogo, l’appartenenza alla categoria femminile nello sport non può prescindere da specifiche differenze biologiche che sono anche differenze nelle prestazioni, da qui il divario tra i migliori atleti maschi e femmine.

In secondo luogo, qualsiasi standard di ammissibilità, come quello del CIO, che neghi o ignori la biologia legata al sesso biologico, sia a livello genetico che fenotipico, è inevitabilmente controproducente per le ragioni di equità della categoria.

Infine, le federazioni che si impegnano per la categoria femminile e per l’uguaglianza sono chiamate a elaborare regole certe e uniformi, per poi attenersi a esse in modo coerente. E devono seriamente abbracciare altre opportunità per accogliere la diversità di genere nei loro sport.

Articolo pubblicato il 3 agosto 2024 su Quillette